影視工業製作流程中有兩個意義不同但卻常常被混淆互換的概念：特效（SFX）和視覺效果（VFX）。仔細一下電影結尾的職員表，就會發現這兩者之間的區別，會清楚這兩者的差別實際上差了不是一星半點。
（SFX）特效一般是指由製作團隊在真實世界中人造的景觀或假相，它常常是攝影機直接拍攝的，所以也稱為真實效果或現場效果。
它常見的效果有煙火、木偶動畫、車禍事故、假肢和微縮模型、洪水、下雪、爆炸等。
上面兩張圖片中工作人員正在給演員化特效妝和製作巨龍模型，這就屬於典型的特效。
特效幾乎是從電影誕生之初就存在了，在這一個世紀以來，人們通過各種技術和藝術手段在銀幕上創造令人驚嘆的效果，比如讓人嘆為觀止的太空旅行電影（2001太空漫遊，1968年），以假亂真的恐龍（侏羅紀公園，1993年），時間·扭曲（盜夢空間，2010），這些電影中很多特效，都是實際拍攝製作的。
視效（VFX）是一種通過創造圖像和處理真人拍攝範圍以外鏡頭的各種處理。特效往往涉及真人鏡頭和計算機生成圖像（CGI）的合成以創造虛擬的真實場景，但這是有風險的，代價高昂而且無法捕捉在膠片上的。它們越來越多地出現在大預算電影中，也被利用動畫和合成軟體的業餘電影攝製者所使用。
還有一些視覺效果鏡頭是完全由後期元素組合製作而成。
VFX是以傳統SFX技術與數碼化特殊效果結合而成。又細分為實拍特效和純CG特效兩種，實拍特效中又分若干個分支。
廣義上界定這兩種VFX效果的最簡單方法是區分影片的類型，純CG特效例如Pixar製作的《飛屋環遊記》﹔
實拍特效在如今大多數電影中都有體現，但實拍特效和純CG特效鏡頭是可以同時出現在一部影片當中的，就比如《流浪地球》。
VFX是隨著計算機數位化視覺能力的提升而發展的，一個早期例子是『星球大戰』電影，它使用了真實效果比如拍攝了很多場景和宇宙飛船的微縮模型，包括一些爆炸效果，但同時又將真人鏡頭素材和一些額外的虛擬細節組合到一起。
後來隨著技術進步，現在我們已經可以完全在數字世界中來創造非常複雜的場景了。
SFX和VFX對於電影來說，它們都是用來產生效果的工具，讓畫面中不真實的看起來更真實。不過，雖然如今電影人比以往有著更多更強大的效果工具，但決定實現這些效果時，需要考慮各種外界因素，所以需要在兩者之間進行權衡。
SFX通常需要極高的精確度和現場計劃才能順利完成，它能提供無與倫比的真實感，因為它們本身就是真實存在的。
VFX同樣需要非常周密的計劃和精確的控制，但它們有更廣闊的控制空間。而且有些效果用SFX是不可能實現的，但計算機可以，甚至預算更低。
VFX也有自己的局限，比如演員很難對想像中的怪物或爆炸做出準確和真實的反應，所以有時即使從技術角度來講VFX完成度很好，但對於電影來說，並不完美。
在為電影項目選擇SFX或VFX時主要的考慮因素還是預算和資源，根據需要達到的確切效果去決定使用真實拍攝還是數字方法，簡單來說，這取決於你想要什麼樣的效果？時間成本，有多少的成本預算。
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